Принципы традиционной живописи Китая происходят от философии даосизма, которая подчеркивает единство человека c природой, раскрывает подлинное значения понятий пустого пространства. Пустое пространство – это философская концепция, одновременно являющаяся синонимом пустоты (ничто) и нет. Даосизм учит “достижению предела пустоты, сохраняя неподвижность” (Лао Цзы). Пустота – начало всей бесконечности вещей, потому ее можно рассматривать как основу даосской философии. Традиция Чань (Дзэн) также подчеркивает: “форма есть пустота, пустота и есть форма” (Сутра Сердца Праджняпарамиты). Китайская живопись всегда находилась под непосредственным влиянием двух этих школ, чьи философские доктрины распространились на образ жизни, включая предметы творчества
Живший более 1500 лет назад китайский художник и теоретик Се Хэ оставил после себя трактат «Заметки о категориях старинной живописи (Гухуа пиньлу)», в котором сформулировал шесть основополагающих законов живописи (кит.: «хуэйхуа люфа»).
Гоуту — композиция живописного произведения,
Гусян — постоянная основа, то есть структура произведения,
Мосе — следование традиции, памятникам древности,
Юнби — высокая техника письма тушью и кистью.
Они составят идейный костяк, вокруг которого китайская живопись будет развиваться последующие столетия.
В китайской картине каждый предмет глубоко символичен, каждое дерево, цветок, животное или птица является знаком поэтического образа. В глазах китайцев это не просто предмет любования, но и аллегорические символы. Исходя из традиционного представления о “гармонии человека и природы” и подметив особенности некоторых видов фауны и флоры, китайские художники персонифицировали их, наделили человеческими качествами. Так, например, сосна олицетворяет долголетие, цветы сливы – умение стойко переносить невзгоды и чистоту помыслов, пышные цветы пионов – богатство и роскошь, бамбук – непреклонность и моральную стойкость, олень-марал – удачную карьеру и связанное с ней благополучие и т.д. Имея в виду связанную с отдельными представителями фауны и флоры символику, художник изображает их для того, чтобы через эту символику передать свою нравственную позицию либо пожелание. Таким образом, картины на тему “цветы и птицы” почти всегда наполнены скрытым идейно-эмоциональным смыслом.
Задачей живописи художник видит гармоничное слияние человеческого и природного, то есть личности художника и окружающего мира. Когда человеческое, искусственное, отражая предмет, не ущемляет естественное – в этот момент и происходит подлинное постижение сути вещей. Сущностной чертой китайской живописи является идейное содержание, которое преобладает над формальным сходством. Китайская живопись движется от сложности смысла к простоте изображения.